小说中的主角孔乙己，他是清朝科举制度下的牺牲者。他在“四书”“五经”中耗尽了年华，沦落到求乞还不肯脱下象征读书人身份的长衫。说起话“满口之乎者也”，时刻强调自己是读书人，甚至被别人戏弄，还自命不凡、孤芳自赏。他读过书，一心想向上爬，但却连一个秀才也没有考上。封建文化和封建教育思想对孔乙己的毒害，使他养成了鄙视劳动、好喝懒做的恶习，他不愿以自己的劳动（替人抄书）去争取生存，便免不了“偶然做些偷窃的事”。他偷了何家的书，被吊着打；偷到丁举人家之后，先写服辩”，又打了大半夜，打折了腿，最后把他推上了死路。柳子言眼见四姨太在荒芜的寂寞中熬过十年，又被做了土匪的管家苟百都抢了去，三年后苟百都身亡，怀了孕的四姨太被老财东接回后关进古堡，孩子一出生就被老财东当着面摔死，烈性的四姨太愤然用石片划毁了脸。他以踏“吉穴”为条件，换回了已经不复美貌的女人，怜爱如初。